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中国印章自古以来实行严格的等级制度。文献记载汉代官员依官品与俸秩不同，佩以不同的印章，从印章材质、尺寸、绶带等多方面体现出身份等级不同，如印有金印、银印、铜印等；绶有绿绶、紫绶、青绶、黑绶、黄绶等，以此来昭显权职、明示等级，所谓“官凭印绶”。与印绶配套的是秦汉佩印制度，认印不认人。《史记·张耳陈馀列传》载：“乃脱解印绶，推予张耳……张耳乃佩其印，收其麾下”。秦汉佩印制度与其形制和管理模式有着密切的关系。秦汉印章一般长宽2.4厘米左右，称为“方寸之印”，等级不同略有不同。因此有专门收纳这种小件印绶的容器，叫“鞶(音盘)囊”。官员平时将印装在腰侧的鞶囊中，将绶垂在外边，以表示自己的身份。《晋书·舆服志》记载，“汉世著鞶囊者，侧在腰间，或谓之傍囊，或谓之绶囊，然则以紫囊盛绶也，或盛或散，各有其时。”秦汉各级官员凭印绶当官，使用时取印封泥，不用时收之“鞶囊”，有私人属性。

与西方流行的圆形图像印章不同，中国印章的主流一直是方形的文字印章。中国印章形制之所以长时间以方形为主，与其所表现的主体——汉字有着密切的关系。因为汉字是方块字，小篆、隶书或楷书，无论何种字体入印，汉字整体形状都是方块状，方形印面匹配方形的汉字，自右向左直读，这种构图也是中国传统美学的体现，既体现汉字的对称之美，又彰显印章的庄重大气。此外，为官一任，受命一方，对应传统文化中的天圆地方，这也是历代官印取方形的原因所在。

南朝宋武帝刘裕取消一官一印的颁授办法，将官印作为官府行使权力的信物，实行官印移交制度，使得官印脱离个人职级而逐渐成为官府施政的公章。其深层次原因就是秦汉之际的官名印逐渐演变为隋唐之后的官署印。秦汉官印制度中，存在易官改印之制，即官吏解职或死亡之后，官印回缴、销毁或殉葬，新官吏重新铸印使用。开皇九年(公元589年)，隋文帝更新印制，使用官府机构名号印，如“广纳府印”“观阳县印”等。官员卸任将官印移交下任，不再回缴或销毁。官署印的通行，结束了汉代以来官名印的历史，为后世沿用。

此外，印章在尺寸、重量、印纽及使用方式等方面也产生了变化，尤其是印体和重量增大。隋唐宋官印普遍4.5厘米以上，明清官印普遍6厘米以上，较之秦汉2.4厘米左右的方寸印章可谓“巨型”。这些变化直接导致中国印章收纳方式的变化，从秦汉私人保管的印囊逐渐演变为隋唐官府存放的印匣。浙江出土的唐代“会稽县印”“金山县印”就是一印一匣最好的例证。

新中国成立之后，延续几千年的方形印逐渐淡出公章领域，今日几乎全部使用圆形印章。1955年《中华人民共和国国务院关于国家机关印章的规定》明确了国家机关印章为圆形，并规定了相关印章的尺度、样式和制发办法等。1979年《国务院关于国家行政机关和企业、事业单位印章的规定》进一步规定，国家行政机关和国有企业、事业单位的印章一律为圆形，部分机关单位的印章中央刊五角星。1993年出台《社会团体印章管理规定》使得圆形印章在社会各层面流行起来。1999年《国务院关于国家行政机关和企业事业单位社会团体印章管理的规定》做了进一步整合、修订、完善。该规定要求国家行政机关和企业事业单位、社会团体的印章为圆形，中央刊国徽或五角星；同时对各级各类印章的直径、中央图案、机关名称布局、制发等作了明确规定。所有国家行政机关、企业事业单位、社会团体刻制、使用印章均须遵守此规定。这些法律和法规，从法律层面确定了圆形印章成为今日社会各层次印章的主体和主流，中国印章形制也完成了从方印之美到圆印之秀的演变。

骚笔导航印章的使用始于封泥，主要用于封缄文书。战国秦汉时书于简牍绢帛的公文律书在传递过程中，需要用绳索捆绑后再封缄起来，起到防伪和保密的作用。其具体做法是：在装文书、信札的木匣上挖一槽孔，将绳结置于孔中，用泥团封住，并在泥团上按压印章作为信验。这个用来封物的泥块，就是“封泥”，是纸张和印泥出现之前印章使用的最主要载体。作为皇权的象征，汉代皇帝用作封诏行文的封泥为特贡——武都紫泥。东汉蔡邕《独断》谓：“皇帝六玺，皆玉螭虎钮……皆以武都紫泥封之。”所谓“见武都紫泥如见皇帝诏”。其他各级官文和百姓书信所用泥封，一般是就地取泥。

随着造纸业的发达，南北朝官府文书逐渐弃简牍而改用纸帛。文献记载，将印章蘸上印泥盖在纸面，是南北朝后期才开始流行的。当时官府文书开始使用印色，并用“骑缝印”防止移动，达到“印记为验”和“防揩洗之伪”的目的。这种做法一直保持到现在。

北朝晚期至隋，纸张逐渐代替简牍在日常生活特别是文化传播中普遍使用，也是印章使用方式从封泥变为钤印的原发动因。隋唐之前，秦汉封建集权制度的建立，奠定了长达近八百年印章统一形式的基础。戳之紫泥上的官印均为白文，用于封检简牍。隋唐之后，印压在泥上使之凸起的白文直接变为钤印于纸上的朱文，使用起来更加清晰醒目。隋朝统一后，将这一官印新体作为制度固定下来，沿袭至今。隋朝官印舍去封泥而代之以印色，也决定了隋之后历代官印使用朱文的制度。印章的作用也就从封缄简牍演变为签署文书。